Llegó la hora de la selección

El quinteto nacional comienza su periplo de preparación para el pre-mundial Tras las emociones, alegrías y tristezas de una vibrante final del baloncesto profesional venezolano, entre Marinos de Anzoátegui y Cocodrilos de Caracas, las miradas ahora apuntan a la selección nacional de mayores de Venezuela. Si bien varios de los jugadores del equipo nacional (preselección) iniciaron días atrás el trabajo de preparación, el grupo en pleno (hoy parte una tanda, el resto lo hará el miércoles, por el trámite de visado) se concentrará a mitad de esta semana en Birmingham, Alabama, Estados Unidos, para participar en los Free Will Games 2009, una justa en la que intervendrán equipos de Asia, África y América, y que será el primer tope de fogueo de cara la Torneo de las Américas (Premundial), que se desarrollará en el Coliseo Roberto Clemente, en San Juan, Puerto Rico, del 26 de agosto al 6 de septiembre. La cita otorga cuatro plazas para el Mundial de Turquía del próximo año. La preselección permanecerá en suelo estadounidense hasta el 3 de agosto, cuando regresará al país para seguir con sus entrenamientos. Es posible que luego realice unos partidos de fogueo con República Dominicana y Puerto Rico, antes de viajar a la Isla del Encanto, el 22 de agosto. Allí, previo al inicio del Premundial, jugará un amistoso con los boricuas. El entrenador Néstor Salazar tomó el testigo que dejó la vacante de Guillermo Narvarte, quien decidió renunciar como técnico del elenco vinotinto, hace poco más de una semana. Salazar es un coach que estuvo con la selección durante un lustro, entre 2003 y 2008 y tiene la virtud de conocer a fondo a los jugadores. Durante ese período obtuvo logros importantes, como la medalla de bronce en el Premundial de Santo Domingo, en 2005 y la participación en el Mundial de Japón 2006. El estratega señaló que no se hará ningún cambio en cuanto a la convocatoria de jugadores, por lo que se mantienen los bases Greivis Vásquez, Jesús Centeno, Carlos Cedeño y Heissler Guillent; los escoltas Rafael Pérez y José "Grillito" Vargas; los aleros Oscar Torres, Alejandro Barrios, Juan Herrera y Eduardo "Pichi" Torres; los ala-pivots Héctor "Pepito" Romero, Miguel Marriaga, Luis Bethelmy, Axiers Sucre y los pivots Richard Lugo, Gregory Echenique y Roque Osorio. Vásquez y Echenique se unirán en Estados Unidos, igual que John Cox, un escolta debutante en la vinotinto. El reto El Premundial es el compromiso de mayor envergadura en 2009 para la selección y para Salazar, a quien la Federación Venezolana de Baloncesto le dio el visto bueno para trabajar con un ciclo; es decir, hasta Londres 2012. Venezuela forma parte de la llave B junto a Argentina, Brasil, República Dominicana y ahora Panamá, que entró a última hora por la deserción de Cuba. Es el llamado grupo de la muerte. El formato del evento, dispone la acumulación de puntos a la segunda ronda (clasifican los cuatro primeros de cada llave), es fundamental tener el mejor desempeño posible en el arranque, para estar en una buena posición cuando toque enfrentar a los equipos del otro grupo: Canadá, México, Islas Vírgenes, Puerto Rico y Uruguay.